近几个月来，许多媒体报导的焦点都放在中国采用人脸识别(facial recognition)技术进行广泛的国家监控。例如最近英国《金融时报》(Financial Times)的报导，让我们联想到一份2015年发布的官方文件，它详细描述了在2020年以前部署无所不在、始终可行且完全可控制的全国视频监控网络之未来愿景。
它所依据的技术就反映在业界对于人工智能(AI)和相关技术公司(包括半导体公司)的投资数据上。
以北京商汤科技(SenseTime)为例，该公司在今年第二季募得了12亿美元的融资。此外，它还为中国警方提供了AI监控解决方案。就在本周，软银(SoftBank)的愿景基金(Vision Fund)据称也在考虑斥资近10亿美元投资SenseTime--这家价值原已超过45亿美元的SenseTime，可说是目前全球最具有价值的AI公司。
根据GSA最新发布的市场观察报告，今年第二季全球半导体产业共有20项募资活动，总融资金额近17亿美元，其中就包括了SenseTime的两轮融资。相较于今年第一季，第二季融资共17亿美元大约增加了6倍，同时也较去年第二季增加了13倍，其中，绝大部份的融资资金都流向了AI芯片公司。
该报告并强调在第二季的几笔并购(M&A)交易，包括12家公司的收购案，以及3笔收购半导体部门的交易。例如，奇景光电(Himax Technologies)收购以色列视觉传感器开发商Emza Visual Sense，以及阿里巴巴集团(Alibaba Group)收购IC设计公司杭州中天微系统(C-Sky Microsystems)。
中国AI带动本土半导体人才需求
根据中国清华大学(Tsinghua University)本月发布关于中国AI发展的报告指出，从2013年到2018年第一季，中国对于AI的投资约占全球AI总投资金额的60%。虽然投资资金是流动的，但是高阶AI人才仍然供不应求。
根据该报告，2017年中国AI市场价值约35亿美元，其中计算机视觉、语音和自然语言处理占较大比重，这一市场预计将在2018年成长75%。
而在人才方面，2017年中国AI人才库约有18,232人，占全球所有AI人才的8.9%，而美国的AI人才则占13.9%。此外，从AI相关研究论文的数量和引用来看，中国也领先美国与日本，同时拥有最多的AI专利。
北京是吸引AI投资的 城市，从2015年到今年第一季末，共累积450多笔交易，总共募集约2,500亿元人民币(约367亿美元)；其次是上海，募集资金累积达500亿元人民币(约73亿美元)。
中国技术的崛起常被西方国家怀疑涉嫌窃取IP和技术，这也被视为引发中美贸易战的原因。然而，专家们认为这种贸易战的影响有限。据中国《环球时报》(Global Times)报导，美国最近的一些举措可能对于中国的科技产业带来短期影响，但将迫使中国改善其长期的人才发展和研究策略。北京赛迪顾问公司(CCID Consulting)产业顾问向阳(Xiang Yang)说：“中国在AI方面的发展是自立自主的。例如，在用于AI技术的芯片上，中国企业可提供稳定的供应来源。”
华创资本(China Growth Capital)合伙人之一熊伟铭(Wayne Shiong)表示，中国政府一直在鼓励私人资本进入芯片产业，但这还不够。他说，中国半导体产业的未来发展仍然仰赖大量的税收补贴等优惠政策以及人才引进。熊伟铭曾经投资硅谷多家芯片公司，包括深鉴科技(DeePhi Tech)--该公司不久前被赛灵思收购。
熊伟铭认为，AI的成长是中国半导体产业的关键驱动力。由于AI应用需要硬件基础的同步发展，因而为芯片产业创造了机会。中国在安全监控、影像分析、运输管理以及电动车(EV)等领域的AI进展，对于芯片和半导体产业的核心技术发展带来了更大的压力。
熊伟铭说：“我们已经在应用层面领先全球了，现在我们需要补强的是核心技术。”
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